Perché festeggiamo mangiando latte, accendendo candele e giocando con i dreidels.
Molto nel modo in cui un rabbino educa e ispira la sua congregazione usando la parola scritta e parlata, un cantore lo fa attraverso la musica. Il cantore Ken Cohen, che dirige l'Accademia per la religione ebraica a New York City e lavora con una congregazione a Greenwich, nel Connecticut, spiega la storia di Hanukkah. Intorno al 165 a. C. (prima dell'era comune), il re ellenistico-siriano Antioco Epifane cercò di ellenizzare la terra che ora è Israele. Antioco profanò il Tempio di Gerusalemme e proibì la pratica dei riti ebraici. Ma Giuda Maccabeo reagì: anche se era molto più numeroso dei siriani, Giuda Maccabeo alla fine rivendicò Gerusalemme e riguadagnò l'accesso al tempio sacro.
La parola "Hanukkah" significa dedizione. La festa di otto giorni è conosciuta come la Festa delle Luci perché quando gli ebrei ripresero il tempio, trovarono abbastanza olio per generare luce per un giorno. Ma, miracolosamente, quell'olio è durato per otto giorni e otto notti. Questo miracolo di luce ha permesso la ridedicazione del Tempio. La menorah di Hanukkah contiene otto candele, al contrario delle sette (per i sette giorni della creazione) che i candelabri ospitano in genere. Il nono candeliere, al centro della menorah, è per lo shamash, la candela che viene utilizzata per illuminare tutti gli altri. Ognuna delle altre candele è emblematica di un altro giorno durante il quale l'olio persisteva.
Ambientato al tavolo, l'accensione delle candele al calar della notte è un affare di famiglia. La menorah si trova in genere in una stanza centrale della casa ed è spesso posizionata vicino a una finestra in modo che sia visibile ai passanti. Mentre si dice una preghiera, le candele sono accese da sinistra a destra. Durante gli otto giorni di Hanukkah, saranno accese un totale di 44 candele.
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Un'altra tradizione è il gioco di Dreidel, una trottola stampata con una lettera ebraica su ciascuno dei suoi quattro lati. Molto prima di Hanukkah, le versioni del dreidel erano state interpretate da bambini in altre lingue e in altri paesi per secoli. La versione attuale del gioco che è ora associata a Hanukkah ha le lettere ebraiche "suora", "gimmel", "hey" e "shin" che rappresentano le prime lettere della frase "nes gadol haya sham", che significa "A Il Grande Miracolo è successo lì ", in riferimento a Gerusalemme.
Come parte della festa, i latkes sono deliziose torte di patate fritte con un'interessante connessione con Hanukkah. Nel libro di Judith (che non è entrato nel canone biblico), una donna ebrea di nome Judith abbatte un generale assiro dandogli da mangiare vino e torte salate al formaggio. Si addormenta e Judith lo decapita e salva il suo villaggio dall'essere superato dal suo esercito. Secondo gli storici, l'associazione tra latkes e Hanukkah è iniziata nel Medioevo, molto dopo la prima Hanukkah, e la connessione non è affatto diretta. Ma ora le torte sono una tradizione radicata e piuttosto gustosa che amiamo. Forse ha a che fare con il fatto che Judith ha vinto il suo oppressore come i Maccabei hanno vinto il loro.
Da dove viene il dono nelle tradizioni di Hanukkah? Come la tradizione dei latkes, il dono è una tradizione più recente che non faceva parte delle celebrazioni originali di Hanukkah. Ci sono due possibili spiegazioni del perché i doni vengono fatti durante Hanukkah. Uno di questi è che Hanukkah corrisponde spesso al Natale cristiano e che fare regali è davvero divertente. Un altro è che il dono potrebbe essersi evoluto dalla tradizione di dare soldi alle persone durante Hanukkah in modo che potessero permettersi candele per la celebrazione.